葡萄牙位于欧洲西南部，西、南部接大西洋，东邻西班牙，是15、16世纪的“海上霸主”。年8月21日，葡萄牙国王若奥一世的三王子亨利（全名唐·阿方索·恩里克，航海家）统帅舰队突袭休达（今西班牙在北非的休达市），仅用一天时间，阵亡8人的代价，就攻克休达。从此，葡萄牙人开始向外扩张。

此后，葡萄牙的航海家与探险家陆续发现了亚速尔群岛、佛得角、比奥科岛、圣多美岛、普林西比岛和安诺本岛等无人居住的岛屿，占据了北摩洛哥城市坦几亚，到达了好望角的莫塞尔湾，发现了巴西的海岸、马达加斯加、毛里求斯，征服了印度果阿地区，年攻占了满剌加（今马六甲，时为明朝藩属国）。

年，葡萄牙首任满剌加守将勃列多派遣阿尔华列士率军舰，抵达广州府新安县的屯门(今香港屯门)，并在岛上树立石碑，妄想长期占据。从此后，屯门便成了葡萄牙人的据点。

年，葡萄牙驻满刺加总督卧亚派安达拉率军舰四艘到中国，随行还有葡萄牙国王特使皮雷斯到达屯门，留下两艘军舰。他们一面请求进京觐见皇帝，谋求通商，一面在屯门等地营建据点，干着海盗的营生。

广州地方官员让船队及大部分人退到了珠江口的屯门岛，留下人员学习中国礼仪，同时向明武宗报告，请示是否接见。

年1月，皮雷斯通过多方贿赂，终于获准了明武宗朱厚照接见。当时，朱厚照刚刚平定了江西宁王叛乱，到了南京。于是，皮雷斯带着中国翻译火者亚三（火者，官员或富户家中的阉人）及随从由广州到南京拜见明武宗。到达南京后，皮雷斯还向明武宗的宠臣江彬行贿，让其在明武宗面前多多美言，以使明武宗对他们多些好感。

明武宗对这些葡萄牙人很感兴趣，接受了皮雷斯带来的礼物，并让皮雷斯等人跟着他回北京正式接见。

朱厚照喜好宗教灵异、怪力乱神等一些乱七八糟的东西，终日与来自西域、回回、蒙古、乌斯藏（西藏）、朝鲜半岛的异域法师、番僧相伴。也对异域文化兴趣浓厚，喜欢学习外族语言，他先后学会了蒙古语、藏语和回回话，能够与各路奇人异士以外语交流。他对新来的葡萄牙人也很好奇，让亚三教他葡萄牙语，并了解葡萄牙的异域风情。

可三个月后，朱厚照去世了，他的堂弟嘉靖皇帝明世宗朱厚熜继位。朱厚照的宠臣江彬早已引起大臣们的不满。于是，大臣们联合杨太后将其赐死，又处死了葡萄牙翻译官火者亚三，皮雷斯被押回广州关押。

这时，朱厚熜接到满剌加（时为明朝藩属国）使者的控诉，请大明帮他们复国。礼部经过调查后，报称佛郎机人（当时对葡萄牙人另一称呼）假借满剌加名义挟货通市，久滞不去，有窥伺之意，主张沿海官员把这些人尽数驱逐出境。于是，朱厚熜命广东按察使汪铉率军驱逐东莞屯门的葡萄牙人，禁止他们继续来华贸易，并要求他们退出满剌加。

但带队首领卡尔佛带着几只大船不走。于是，广州地方官员就把他弟弟瓦斯科以及几个葡商抓入监狱。年8月，恼怒的卡尔佛，招来近海的几只船进行入海湾，占据险要地形，并向明军开炮。于是爆发了第一次中葡海战——屯门之战。第一回合明军失利了。因为当时，葡萄牙人的蜈蚣船和火铳，远比明军武器先进，交战时明显吃亏。

正在此时，汪铉得知葡萄牙船上有中国人杨三和戴明，精通造蜈蚣船铸火铳和装火药方法，即秘密派人以卖酒米为由到葡萄牙船上，偷偷与杨三等通话，劝谕他们为国效力，许以重赏，杨三等人在一天夜里，密驾小船接来见汪铉，汪铉清楚了船和火铳的制造技术。

到秋天，汪铉用仿造的火铳和蜈蚣船50余艘包围葡萄牙人。汪铉命令用火铳向葡萄牙人开火，然后用火舟冲击，火借风势，直扑葡萄牙的蜈蚣战船。葡萄牙人的几艘战船着火后，船队大乱。汪铉令下明军船队冲入敌阵。让陆上明军也同时向敌人发起进攻，葡萄牙人大部被歼，岸上营垒尽数摧毁，剩余的残敌逃往外海。于是，屯门克复。

屯门之战后，朝廷下令“不准中国人与葡萄牙人接触，要求中国战船一旦遇上悬挂葡萄牙旗帜的船只，就将其击毁”。

年，又爆发了第二次海战——西草湾之战。这一年，葡萄牙人麦罗·哥丁霍率领下援助屯门的武装船队，到达新会县西草湾。哥丁霍劝告部下力避冲突行为，在入港投锚后，急忙上岸求见广东地方官员，请求允许他们和平贸易。广东地方官员置之不理，不得已，他们从屯门港退出。这时，明军舰队追了上来。

由于哥丁霍开始时决心未定，交战开始明军就占了上风，最后，明军比较轻松地击败了葡军，俘获了船队司令哥丁霍，缴获20门葡萄牙弗朗机火炮，哥丁霍最后也被枭首示众，以儆效尤。